เราทุกคนคุ้นเคยกับแนวคิดที่ว่าสัตว์กินเนื้อกินเนื้อและสัตว์กินพืชกินพืช แต่ก็มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แพนด้ายักษ์เป็นหนึ่งในข้อยกเว้นนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด นักล่าที่น่าเกรงขามตัวนี้ได้เปลี่ยนมากินไผ่เป็นอาหาร
นักวิทยาศาสตร์ถกเถียงกันมานานแล้วว่าสัตว์สายพันธุ์นี้อยู่ในวงศ์ใด
หลังจากทำการทดสอบทางพันธุกรรมและวิธีการวินิจฉัยทางโมเลกุล พบว่าแพนด้าแดงเป็นแรคคูน ในขณะที่แพนด้าขนาดใหญ่เป็นหมี
แม้จะมีลักษณะและชื่อที่คล้ายกันแต่พวกมันก็ไม่เป็นสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกัน
ญาติที่ใกล้ชิดที่สุดคือหมีแว่นตาซึ่งอาศัยอยู่ในทวีปอเมริกาใต้
ปรากฏว่าหมีดำและหมีขาวอาศัยอาหารอย่างจำกัดมาก โดยกินไผ่เกือบทั้งหมด ซึ่งเป็นอาหารร้อยละ 95 ส่วนที่เหลืออีกร้อยละ 5 เป็นแมลงและไข่นก
พวกมันจัดอยู่ในอันดับสัตว์กินเนื้อ แต่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดา เพราะมีเพียงฟันที่แหลมคมเท่านั้นที่สามารถบอกได้
แพนด้าต้องกินอาหารวันละ 16 ชั่วโมง และกัดแทะไม้ไผ่วันละ 12 กิโลกรัม ซึ่งไผ่จะถูกย่อยเพียง 2 กิโลกรัมเท่านั้น
นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษา RNA ของพวกมันโดยเฉพาะ พบว่าจุลินทรีย์และเอนไซม์ในลำไส้ของแพนด้าเหมาะกับการย่อยเนื้อสัตว์มากกว่าพืช
สิ่งนี้ได้รับการอธิบายโดยข้อเท็จจริงที่ว่าสัตว์กินพืชมีสารที่เหมาะสมสำหรับการย่อยเส้นใยพืชและมีกระเพาะอาหารหลายส่วนสำหรับการแปรรูปอาหารในระยะยาว
แต่ระบบย่อยอาหารของแพนด้ายังประกอบด้วยจุลินทรีย์จำนวนมากที่ทำหน้าที่ย่อยเซลลูโลสและเปลี่ยนเป็นน้ำตาลที่ย่อยง่าย เช่น กลูโคสอีกด้วย
ลักษณะที่น่าสนใจอีกประการหนึ่งก็คือ นอกจากนิ้วเท้าปกติทั้ง 5 นิ้วบนอุ้งเท้าแล้ว สัตว์เหล่านี้ยังมีนิ้วเท้าที่ 6 ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่เจริญเติบโตบนกระดูกข้อมือ ซึ่งช่วยให้พวกมันจับก้านไม้ไผ่ได้
ยังคงเป็นปริศนาว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้แพนด้าเปลี่ยนจากการรับประทานเนื้อสัตว์มาเป็นพืช
มีข้อเสนอแนะว่าพวกมันแพ้การแข่งขันด้านอาหารให้กับญาติของพวกมันอย่างหมีดำเอเชีย
แต่ถึงอย่างไร ระบบย่อยอาหารก็ยังคงเหมือนเดิมในสมัยโบราณ และแพนด้าเองก็เลิกกินเนื้อสัตว์แล้ว และต้องเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกทางวิวัฒนาการ
เพื่อประหยัดพลังงานพวกเขาจึงต้องนอนครึ่งวันและเคี้ยวต้นไผ่ในช่วงเวลาที่เหลือ
บางทีอาจเป็นเพราะเหตุผลเดียวกันนี้ จำนวนสัตว์เหล่านี้จึงมีน้อย การสืบพันธุ์เกิดขึ้นเพียงปีละครั้ง และมีโอกาสตั้งครรภ์เพียง 2-3 วันเท่านั้น
น้ำหนักของทารกแรกเกิดคือ 1/800 ของน้ำหนักแม่
นอกจากนี้ แพนด้ามักจะออกลูกครั้งละ 2 ตัว แต่ตัวเมียจะดูแลเพียงตัวเดียว และตัวที่สองก็จะตาย
แพนด้าได้รับการบันทึกในกินเนสส์บุ๊กว่าเป็นสัตว์ที่น่ารักที่สุด อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันแพนด้าเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ ประชากรแพนด้ากำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง และอัตราการเกิดยังคงอยู่ในระดับต่ำ ปัจจุบันแพนด้าเหลืออยู่ในธรรมชาติเพียงประมาณ 1,600 ตัวเท่านั้น
