เสือลายเมฆเป็นสัตว์นักล่าโบราณที่เป็นหนึ่งในบรรพบุรุษของตระกูลแมวใหญ่ เสือลายเมฆมีความคล้ายคลึงกับเสือดาวทั่วไปน้อยมาก ยกเว้นลวดลายบนขนของมัน สัตว์ชนิดนี้เปรียบเสมือนตัวเชื่อมระหว่างแมวตัวเล็กกับแมวตัวใหญ่
สัตว์ชนิดนี้อาศัยอยู่ในเนปาล จีน อินโดจีนตอนใต้ พม่า และเกาะบอร์เนียวและชวา ชอบอาศัยอยู่ในป่าชายเลนที่เขียวชอุ่มตลอดปี ที่ราบสูง (สูงถึง 2,500 เมตร) และทุ่งหญ้าสะวันนา
ชาวอะบอริจินเรียกมันว่าเสือต้นไม้ เนื่องจากมันล่าสัตว์เป็นหลักและอาศัยอยู่บนต้นไม้ บางคนบูชามันในฐานะบรรพบุรุษทางจิตวิญญาณ
ปัจจุบันมี 3 ชนิดย่อย:
- Neofelis nebulosa - จีนและอินโดจีน
- Neofelis nebulosa macrosceloides - เนปาลและเมียนมาร์;
- Neofelis nebulosa brachyura เป็นสายพันธุ์ที่เคยอาศัยอยู่ในไต้หวัน แต่ปัจจุบันสูญพันธุ์ไปแล้ว
เสือดาวชนิดนี้มีขนาดเท่ากับสุนัขขนาดใหญ่ ลำตัวยาว 1.6–1.9 เมตร น้ำหนักตัวอยู่ระหว่าง 11–15 กิโลกรัมสำหรับตัวเมีย และ 16–20 กิโลกรัมสำหรับตัวผู้
หางมีความยาวมากเกือบครึ่งหนึ่งของความยาวลำตัวและยาวถึง 90 ซม. ความสูงที่เหี่ยวประมาณ 50 ซม.
ลำตัวตึง แข็งแรง และยืดหยุ่น อุ้งเท้าค่อนข้างสั้น และอุ้งเท้าปกคลุมด้วยหนังด้านแข็งๆ มันสามารถครางได้เหมือนแมวบ้าน
หัวมีลักษณะยาว รูม่านตาเป็นรูปไข่ ม่านตาเป็นสีเหลืองอมเขียว
มันมีฟันเขี้ยวที่ค่อนข้างใหญ่ — เขี้ยวยาวถึง 4 ซม. — ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมบางครั้งจึงเรียกว่าแมวเขี้ยวดาบ เสือดาวสามารถอ้าปากได้กว้างกว่าแมวชนิดอื่นมาก
มีสีสันที่โดดเด่นมาก มีจุดสีดำขนาดใหญ่หลากหลายขนาดกระจายอยู่เป็นลวดลายหินอ่อนบนพื้นหลังสีเทาเข้มหรือน้ำตาลเหลือง
ส่วนหัวยังมีจุดและลายสีดำพาดผ่านจากดวงตาไปยังแก้ม และจากมุมปากไปยังคอ ลายเส้นจากด้านหลังของศีรษะยาวไปถึงไหล่
จุดยาวขยายไปตามหลัง ก่อตัวเป็นแถบกว้างหนึ่งแถบตามแนวกระดูกสันหลัง
ด้านข้างของจุดจะเข้มและหมองกว่า ขอบมีแถบสีสว่าง ทำให้เกิดลวดลายสามมิติแบบควัน ซึ่งเป็นที่มาของชื่อสายพันธุ์นี้
เมนูนี้ประกอบด้วยนก ลิง และบางครั้งเสือดาวก็สามารถจับชะมด ปลา หรือสัตว์เลื้อยคลานได้
บ่อยครั้งที่มันยังโจมตีสัตว์ขนาดใหญ่ เช่น แพะ ควายหนุ่ม หมู และกวางด้วย
มันเป็นนักปีนต้นไม้ที่ยอดเยี่ยมและสามารถห้อยหัวลงจากกิ่งไม้ได้ โดยยึดเกาะไว้ด้วยขาหลัง
เขาสามารถว่ายน้ำได้ดี
เสือลายเมฆมีสายตาแบบสองตา ทำให้มันล่าเหยื่อได้ทุกเวลา ซึ่งทำให้มันมีข้อได้เปรียบเหนือแมวป่าชนิดอื่นอย่างมาก เสือลายเมฆมักใช้ชีวิตและล่าเหยื่อเพียงลำพัง
แมวเหล่านี้มีอายุขัยได้ถึง 11 ปีในป่า และมีอายุได้ถึง 17 ปีในกรงขัง
ภัยคุกคามหลักต่อสัตว์สายพันธุ์นี้คือมนุษย์และกิจกรรมของพวกเขา ขนที่สวยงามของสัตว์เหล่านี้ถูกนำมาใช้ทำเสื้อขนสัตว์ ส่วนเนื้อและฟันของพวกมันก็ถูกนำมาใช้ในการแพทย์แผนตะวันออก
ปัจจุบันสายพันธุ์นี้อยู่ในสถานะใกล้สูญพันธุ์ โดยมีประชากรประมาณ 10,000 ตัว เมื่อถูกเลี้ยงไว้ในกรงขัง แมวเหล่านี้สามารถสืบพันธุ์ได้ หากได้รับสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม จึงเป็นความหวังในการอนุรักษ์และฟื้นฟูประชากรของพวกมัน
