วาฬสเปิร์มเป็นสัตว์ยักษ์ลึกลับ

สัตว์ทะเลหลายชนิดสร้างความทึ่งและดึงดูดจินตนาการของเรา แม้ว่าเรามักจะสนใจโลมาหรือวาฬยักษ์ที่ฉลาดกว่า แต่วาฬสเปิร์มกลับได้รับความสนใจน้อยกว่ามาก แต่ก็คุ้มค่าที่จะลองพิจารณาดูให้ละเอียดขึ้น เพราะมันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด

วาฬสเปิร์มอาศัยอยู่ในทุกมหาสมุทร ยกเว้นมหาสมุทรอาร์กติก วาฬยักษ์ตัวนี้มีขนาดที่น่าทึ่งมาก มีความยาวได้ถึง 20 เมตร และหนักได้ถึง 70 ตัน ตัวผู้มีขนาดใหญ่กว่าตัวเมียถึงหนึ่งเท่าครึ่ง

ปลาชนิดนี้ดำน้ำได้ลึกกว่าปลาชนิดอื่นใดในโลก โดยดำลงไปได้ถึง 1 กม. แม้ว่าบางตัวสามารถดำลงไปได้ถึง 3 กม. ก็ตาม ซึ่งแรงกดดันมหาศาลดูเหมือนจะบดขยี้พวกมันจนแหลกสลาย

และพวกมันสามารถอยู่ใต้น้ำได้นานมาก (ประมาณหนึ่งชั่วโมง)

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ปลาวาฬสามารถอยู่ใต้น้ำได้ประมาณ 30 นาที และในสถานการณ์ฉุกเฉินอาจนานถึง 50 นาที และพวกมันจะไม่ดำน้ำลึกเท่า

นอกจากนี้ปอดของวาฬสเปิร์มยังมีขนาดเล็กกว่าปอดของวาฬถึง 2 เท่า

ในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการ วาฬสเปิร์มมีรูจมูกเพียงข้างเดียวสำหรับหายใจ คือรูจมูกซ้าย ในขณะที่รูจมูกขวาจะโตขึ้นและกลายเป็นแหล่งกักเก็บอากาศ

ความจำเป็นในการดำน้ำเป็นเวลานานเช่นนี้เป็นผลมาจากพฤติกรรมการกินของพวกมัน อาหารหลักของพวกมันคือปลาหมึก ซึ่งอาศัยอยู่ในระดับความลึกมากภายใต้แรงกดดันมหาศาล

ความสามารถของสัตว์ที่จะทนต่อแรงกดดันดังกล่าวได้นั้นเกิดจากโครงสร้างที่ผิดปกติของร่างกาย หรือจะพูดให้ชัดเจนกว่านั้นก็คือ ถุงสเปอร์มาเซติ ซึ่งเป็นถุงที่มีกล้ามเนื้อซึ่งเต็มไปด้วยของเหลวชนิดพิเศษ

ตั้งอยู่ในบริเวณหัวของวาฬสเปิร์มบนฐานกระดูกกะโหลกศีรษะที่มีลักษณะเฉพาะ

อวัยวะนี้มีหน้าที่หลายอย่างและยังไม่ได้รับการศึกษาอย่างเต็มที่ หนึ่งในนั้นคือการชดเชยแรงดันน้ำลึก

นอกจากนี้ สเปอร์มาเซติยังช่วยให้สัตว์ควบคุมอุณหภูมิร่างกาย ควบคุมการลอยตัว ใช้เป็นอาวุธและตัวดูดซับแรงกระแทกระหว่างการผสมพันธุ์ และส่งสัญญาณเสียงเพื่อทำให้เหยื่อมึนงงไปยังทิศทางที่แม่นยำ

น้ำอสุจิมีคุณสมบัติในการฟื้นฟูที่เหลือเชื่อ สามารถรักษาบาดแผลทุกชนิด และใช้เป็นยาขี้ผึ้งรักษาแผลไฟไหม้ได้

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้ส่งเสียงดังมาก โดยส่งเสียงดังถึง 116 เดซิเบล พวกมันใช้ "เสียงกรีดร้อง" ทำให้เหยื่อหูหนวก และปลาหมึกที่ตกใจก็ตั้งตารอชะตากรรมของตัวเองอย่างเชื่องช้า

วาฬสเปิร์มมีลำไส้ที่ยาวที่สุดในโลก (160 เมตร)

ในลำไส้นี้ยังเก็บ “อัญมณี” ไว้ด้วย นั่นก็คืออำพัน ซึ่งเป็นสารที่นักปรุงน้ำหอมทุกคนตามหา

เชื่อกันว่าอำพันทะเลถูกขับออกมาจากเยื่อบุลำไส้อันเป็นผลมาจากปฏิกิริยากับปากของปลาหมึกที่ถูกกลืนเข้าไป ยิ่งไปกว่านั้น อำพันทะเลยังพบได้เฉพาะในเพศชายเท่านั้น

วาฬสเปิร์มมีฟันเฉพาะที่ขากรรไกรล่างที่ยาวและแคบ ซึ่งสามารถเปิดลงได้ถึง 90 องศา มีฟัน 20–26 คู่ แต่ละซี่มีน้ำหนักประมาณ 3 กิโลกรัม

สัตว์ชนิดนี้มีสมองใหญ่ที่สุดในบรรดาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม โดยมีน้ำหนักประมาณ 8 กิโลกรัม

มีผิวหนังหนาที่สุด (35 ซม.) และไม่สามารถทะลุผ่านได้มากที่สุด

วาฬสเปิร์มตัวผู้และตัวเมียจะอาศัยอยู่แยกกลุ่มกันและพบกันเฉพาะในฤดูผสมพันธุ์เท่านั้น

วาฬสเปิร์มแรกเกิดจะมีน้ำหนักเกือบหนึ่งตันและมีความยาวถึง 4 เมตร

สัตว์เหล่านี้ต้องการนอนหลับเพียง 15 นาทีหลายครั้งต่อวัน และหากจำเป็น พวกมันก็สามารถตื่นได้นานถึง 3 เดือนติดต่อกัน

พวกมันลอยเป็นฝูง ห้อยอยู่ที่ความลึก 10–15 เมตร

ในช่วง 300 ปีที่ผ่านมา วาฬสเปิร์มถูกฆ่าเป็นจำนวนมากเพื่อนำไขมัน เนื้อ ถุงสเปิร์ม ฟัน กระดูก และแน่นอน อำพันทะเล แม้ว่าการล่าเพื่อการค้าจะถูกจำกัด แต่จำนวนของวาฬสเปิร์มก็ยังคงมีน้อย แม้จะยังค่อนข้างสูงเมื่อเทียบกับวาฬชนิดอื่นๆ วาฬสเปิร์มมักตายขณะพยายามตัดสายเคเบิลใต้น้ำลึก ปัจจุบันมีวาฬสเปิร์มทั่วโลกประมาณ 400,000 ตัว จากการประเมินล่าสุดในปี พ.ศ. 2551 สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้อยู่ในสถานะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ โดยมีความเป็นไปได้ 54%